Hoe slecht het ook gaat in de autowereld (al zijn er tekenen van herstel), sommige merken redden zich altijd weer uit een crisis door niet in paniek te raken. En vooral geloof in eigen kunnen te houden. Want hoeveel overnames – of pogingen daartoe – overleefde het Zweedse Volvo niet?

40 jaar geleden wilde Volvo nog groeien door eigen overnames en kocht vanuit die strategie het Nederlandse DAF dat net een leuke fabriek in het Limburgse Born had neergezet. De Zweden zagen hun afzet daarmee in een klap met meer dan 50 procent stijgen. Door 10 jaar later het Japanse Mitsubishi in huis te halen werd het ‘kleine’ Volvo ineens een serieuze speler in de compacte middenklasse. Totdat Ford in 1999 Volvo inlijfde en de wereld voor de Zweden ineens niet meer zo logisch in elkaar stak.

Doordat Daimler het enkele jaren voor het zeggen kreeg bij Mitsubishi, ging Ford de kleine Volvo’s elders bouwen omdat die meer en meer aan Ford-technologie gelieerd raakten. Maar na de crisis van 2008 wilde Ford al zijn buitenechtelijke dochters weer verkopen. Jaguar en Land Rover gingen naar het Indiase Tata en het Chinese Geely nam Volvo over van de Amerikanen. Het is nog steeds een wonder hoe de Zweden kans zagen al die jaren hun trotse identiteit te behouden.

Het is nog steeds een wonder hoe de Zweden kans zagen al die jaren hun trotse identiteit te behouden.

Vrij

Sinds Geely in Gotenburg de scepter zwaait voelt Volvo zich weer vrij, laat dat alvast gezegd zijn. Ford heeft de eigen ontwikkelingen bij Volvo weliswaar niet in de weg gestaan maar vooral de laatste jaren raakten de Zweden achterop inzake zuinige en CO2-vriendelijke motortechniek. Nieuwe modellen schoof Ford ook in de ijskast om welke reden de aloude money-maker XC90 nog steeds geen opvolger heeft.

Geely heeft zich vanaf het begin echter niet met Volvo’s inzichten op het gebied van veiligheid en milieu bemoeid en gaf ex-Volkswagen topman Stefan Jacoby alle vrijheid aan nieuwe motoren en een universeel modulair platform te werken. Jacoby moest een halfjaar geleden weliswaar het veld ruimen voor de Zweedse topman Hakan Samuelsson maar Jacoby’s nieuwe motoren komen volgend jaar op de markt, in 2015 gevolgd door het eerste model op het nieuwe platform.

Waar Volvo wel mee worstelt is de positionering in een markt die tegenwoordig wordt geregeerd door het al dan niet misplaatste begrip ‘premium’. Ik heb daarover even zitten filosoferen met Richard Snijders, die na meer dan 20 jaar in alle uithoeken van de wereld Volvo te hebben vertegenwoordigd, in september 2012 de onverwacht overleden Ad van Batenburg als algemeen directeur heeft opgevolgd bij Volvo Nederland. Volgens hem heb je twee definities van premium. De ene is een status waarom iemand een bepaald product wil bezitten. Maar premium kan ook betekenen dat iemand de inhoudelijke eigenschappen van een merk wil beleven. En dat zijn bij Volvo natuurlijk de hoog ontwikkelde veiligheid en familie-waarden.

Identiteit

Volvo’s probleem is dat die eigenschappen niet in elk land als premium wordt beoordeeld. In Nederland of Japan zeker, in Engeland ook nog wel. Maar Duitsers zien Volvo tussen hun eigen BMW’s, Mercedessen en Audi’s net niet als echt premium. Aan het versterken en vooral verduidelijken van de eigen identiteit wordt door Volvo al jaren hard gewerkt en daarbij legt Geely de Zweden geen strobreed in de weg.

De enkele jaren geleden beoogde 600.000 auto’s per jaar heeft Volvo nog steeds in het vizier. Na een dip onder de 400.000 denkt men dit jaar weer boven dat aantal uit te komen. Met een groeiambitie die – hoe kan het anders – in China moet worden verwezenlijkt. Daar denkt Volvo van de huidige 60.000 naar 200.000 te kunnen groeien. En Nederland? Ach, in een markt die de eerste vier maanden met dertig procent is gekrompen en een eigen prognose van 18.000 eenheden voor het hele jaar mag Volvo best zeggen dat het hier goed gaat. Dat is namelijk 2000 meer dan in 2012. Met dank aan de V60 stekkerhybride. 

Over Wim Oude Weernink

Wim Oude Weernink is al 45 jaar autojournalist en heeft in die hoedanigheid alle autofabrieken van binnen gezien, vele ‘captains of industry’ gesproken en ontelbaar veel auto’s gereden. Daarmee is hij een van de meest ervaren en best geïnformeerde autojournalisten van Nederland. Hij schrijft naast columns voor Autokopen.nl artikelen voor Autovisie en vakblad AfterSales en is wekelijks te horen bij Vara’s GidsFM op Radio 1.